Los koalas viven en distritos habitacionales

Los koalas viven en grupos sociales complejos, y contrariamente a la creencia popular, no son animales migratorios. Son altamente territoriales, y en grupos estables, cada miembro mantiene individualmente su propio distrito habitacional.

En este ejemplo, “Arnie” es el macho dominante, y su distrito, el mayor en un radio de 1km x 300-400m, y de 33 hectáreas, se superpone con el distrito de otros machos y hembras. Arnie regularmente atraviesa el área de su distrito por la noche y durante la temporada de cría. Ésta es una población socialmente estable y segura. Las hembras están amamantando, y muchas tienen una cría destetada a su lado y un joven bebé en la bolsa.

Los distritos de cada animal encajan entre sí como en un rompecabezas. Esto demuestra que el hábitat que sostiene a esta población es ideal para su supervivencia. No obstante, si el área disponible fuera reducida de cualquier manera, el potencial individual de supervivencia también se vería disminuido.

Un distrito habitacional consiste de un número de “árboles hogar” y “árboles alimento”, los cuales conforman el territorio de largo plazo de cada koala. Estos árboles le proveen de comida, refugio y lugar para actividades sociales a lo largo de toda su vida (asumiendo que no hay eliminación de su hábitat).

Dentro de un grupo socialmente estable, el distrito de un koala se superpone con los de sus vecinos. Es en los árboles de estas zonas compartidas donde toma lugar la mayoría de las interacciones sociales. Son árboles muy importantes.

El tamaño de un distrito varía según la calidad del hábitat. Esa calidad se puede medir en densidad de árboles preferidos. Los árboles linderos definen la frontera del distrito de un koala y pueden considerarse mojones que delimitan la extensión de una propiedad. No siempre son evidentes a los humanos, pero los koalas pueden decirle a sus semejantes si un árbol les pertenece o no.

Aún después de que un koala muere, los demás koalas no suelen mudarse al distrito “vacío” por lo menos durante un año, que es el tiempo que toma para que desaparezcan las marcas aromáticas y los rasguños de la corteza de los árboles, por acción del clima y la renovación de la corteza.

Cuando un koala alcanza su madurez sexual, debe separarse de su madre y encontrar un territorio para hacerlo propio. Su objetivo es encontrar otro grupo para vincularse a él. La búsqueda por estar junto a otros koalas pesa más que la necesidad de encontrar un hábitat adecuado, pero es además un prerequisito.

Siempre hay animales rondando transitoriamente los límites de grupos estables. Típicamente se trata de machos jóvenes que van de grupo en grupo buscando una oportunidad para encontrar una residencia permanente.

Todos los árboles del distrito son importantes para el bienestar del koala en forma individual y grupal. La remoción de cualquiera de estos árboles causa la ruptura de la comunidad, y una tala extensiva puede destruir al grupo, colocando a sus integrantes frente a riesgos potenciales de ataques de perros, accidentes de automóviles, desnutrición e incremento de las enfermedades.

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Los árboles son los hogares de los koalas, son su dormitorio, comedor y guardería. Si se eliminan los árboles de sus distritos, pierden su refugio y su comida. Debido a su estructura basada en distritos, un koala no puede simplemente moverse hacia la “casa de al lado” cuando eliminan la suya, porque esa “casa” ya tiene dueño, y no puede soportar la convivencia de dos koalas dominantes en forma simultánea. Además, si se coloca entre los árboles de un distrito un obstáculo tal como una carretera o una casa, puede cercenarse la adecuada provisión de alimento y vivienda, con el consiguiente incremento del riesgo de daño o muerte.