El koala (phascolarctos cinereus) es un marsupial arborícola y herbívoro. La principal característica que distingue a los marsupiales de otros mamíferos es que dan a luz una cría inmadura que completa su desarrollo en la bolsa. La palabra “marsupial” proviene del latín marsupium, que significa “bolsa”. La mayoría de los marsupiales (aunque no todos) tienen una bolsa en la que mantienen a sus crías. Los marsupiales conforman una de las tres clasificaciones de mamíferos. Las otras dos son los monotremas (el ornitorrinco y el equidna) y los placentarios, a la cual pertenecen el resto de los mamíferos.

El koala está perfectamente adaptado a la vida en los árboles. No obstante, a diferencia de otros marsupiales arborícolas, como el canguro arborícola, el koala no tiene cola. Sin embargo, tiene un excelente sentido del equilibrio.

Su cuerpo es delgado y muscular, y sus comparativamente largos y fuertes miembros soportan bien su peso cuando trepa. Los brazos y piernas son de la misma longitud, y su fuerza durante el trepado proviene del músculo del muslo, que une la espinilla mucho más abajo que en otros animales.

Sus garras están especialmente adaptadas para trepar. Las almohadillas rugosas en sus palmas y suelas le ayudan a aferrarse a los troncos y las ramas de los árboles, y tanto las patas anteriores como las posteriores tiene largas y filosas garras. Cada pata tiene cinco dedos. En las patas anteriores hay dos dedos opuestos a los otros tres, los cuales, a semejanza del pulgar humano, pueden moverse en oposición a los otros dedos. Esto le permite aferrarse con más seguridad. En las patas traseras no hay garras en el dedo mayor, y el segundo y tercer dedo están fusionados para formar un garfio que se destina a remover garrapatas, etc.

Cuando se aproximan a un árbol, los koalas brincan desde el suelo y aferran sus garras frontales a la corteza, y luego trepan hacia arriba. Es común visualizar las marcas de sus garras en los troncos de los árboles que usan como refugio. Otra señal de que un koala está haciendo uso de un árbol, es la presencia de bolillas de materia fecal en su base.

En la seguridad de sus árboles, los koalas asumen una amplia variedad de posturas, y se mueven por el árbol durante día y noche buscando el sol y la brisa del viento. En días calurosos es común verlos balancear sus miembros en un esfuerzo por mantenerse frescos, y durante tiempo frío, enrollados en forma de pelota para conservar el calor de su cuerpo.

Cuando descienden de los árboles, lo hacen con la cabeza hacia arriba. Regularmente bajan hacia el suelo para cambiar de árbol, y es en ese momento cuando son más vulnerables a los depredadores, tales como perros, zorros y dingos, como así también al riesgo de ser atropellados por un auto. Su marcha sobre el suelo se ve algo torpe. También pueden correr. Algunas veces se han observado koalas nadando, pero no es algo habitual.

Los koalas tienen una piel gruesa y lanuda que los protege de las altas y bajas temperaturas, y que también actúa como un impermeable para repeler la humedad cuando llueve. El color de su pelaje varía desde gris claro hasta marrón, con manchas blancas en el pecho, el cuello, la parte interior de los brazos y patas, y dentro de las orejas. Los machos adultos se reconocen por su glándula aromática color marrón en el centro de su pecho blanco.

En la parte posterior, su pelaje es denso, y actúa como un almohadón al sentarse sobre las ramas duras de los árboles, y tiene una apariencia moteada, que hace que sean difíciles de visualizar desde el piso.

Un macho adulto puede pesar entre 8 y 14 kilos, y una hembra de 6 a 11 kilos. Los animales del sur pueden ser aún más pesados, porque están adaptados a un clima más frío, que incrementa su peso y pelaje.

Los koalas son animales mayormente nocturnos. Son más activos durante la noche, al amanecer y al anochecer, debido a que durante las horas más frescas es menos probable la pérdida de humedad y energía que durante el día. Pasan entre 18 y 20 horas por día durmiendo o descansando, y el resto lo utilizan para comer, caminar, acicalarse e interaccionar socialmente. Debido a que los koalas duermen por largos períodos, en el pasado fueron descriptos como animales “drogados” o “alcoholizados” por las hojas de los eucaliptos. No obstante, el estado de inactividad se debe a su bajo metabolismo, una adaptación necesaria para sobrevivir con una dieta baja en nutrientes y para conservar la energía.

La nariz del koala es una de sus partes más importantes, y tiene bien desarrollado el sentido del olfato. Esto es necesario para diferenciar los distintos tipos de hojas y detectar si son venenosas o no. También necesitan olfatear el rastro que otros koalas colocan sobre los árboles.